มักถูกมองว่าเป็นศัตรูพืชที่รุกราน equids อาจเป็นประโยชน์ต่อระบบนิเวศบางอย่าง
น้ำขับเคลื่อนจังหวะของชีวิตในทะเลทราย แต่สัตว์ไม่ได้ช่วยอะไรได้เสมอเมื่อต้องเผชิญสภาพอากาศแปรปรวน
ในภาคตะวันตกเฉียงใต้ของอเมริกา ลาและม้าป่ามักจะขุดลงไปในตะกอนฝุ่นเพื่อเข้าถึงน้ำใต้ดินที่เย็นและใสราวกับคริสตัลเพื่อดับกระหาย การวิจัยใหม่แสดงให้เห็นว่าความเฉลียวฉลาดที่เท่าเทียมกันนี้มีประโยชน์อย่างมากต่อระบบนิเวศ
บ่อน้ำ Equid สามารถทำหน้าที่เป็นโอเอซิสในทะเลทราย โดยเป็นแหล่งน้ำหลักในช่วงเวลาที่แห้งแล้ง ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อสัตว์ทะเลทรายและต้นไม้หลักทั้งหมด นักวิจัยรายงานในScience 30 เมษายน
ลาและม้าป่าได้รับการแนะนำให้รู้จักกับอเมริกาเหนือในช่วง 500 ปีที่ผ่านมา มักถูกมองว่าเป็นตัวร้ายในแถบตะวันตก สายพันธุ์เหล่านี้สามารถเหยียบย่ำพืชพันธุ์พื้นเมือง กัดเซาะลำห้วย และเอาชนะสัตว์พื้นเมืองได้ แต่เมื่อ Erick Lundgren นักนิเวศวิทยาภาคสนามที่มหาวิทยาลัย Aarhus ในเดนมาร์ก สังเกตเห็นลาป่าขุดบ่อน้ำครั้งแรกในปี 2014 เขาสงสัยว่าหลุมเหล่านี้จะเป็นประโยชน์ต่อระบบนิเวศหรือไม่ คล้ายกับวิธีที่หลุมน้ำที่สร้างโดยช้างสามารถค้ำจุนชุมชนในทุ่งหญ้าสะวันนาในแอฟริกาได้
“เนื่องจากวิธีที่เราให้คุณค่ากับม้าและลา [ดุร้าย] ศาสนาดั้งเดิมจึงมีแนวโน้มที่จะมุ่งเน้นไปที่วิธีที่พวกมันทำลายระบบนิเวศ” เขากล่าว “เราต้องการดูว่าหลุมเหล่านี้เป็นแหล่งทรัพยากรเมื่อขาดแคลนน้ำหรือไม่”
ประการแรก Lundgren และเพื่อนร่วมงานของเขาต้องดูว่าหลุมเหล่านี้เพิ่มน้ำที่เข้าถึงได้จริงหรือไม่ ตลอดสามฤดูร้อนระหว่างปี 2015-2018 พวกเขาทำแผนที่พื้นที่ผิวน้ำในบ่อน้ำและลำธารที่เป็นแหล่งน้ำใต้ดินที่สี่แห่งในทะเลทรายโซโนรันของรัฐแอริโซนา
ความพร้อมใช้ของน้ำมีความแตกต่างกันอย่างมากในแต่ละพื้นที่ แต่โดยทั่วไปแล้วบ่อน้ำสมดุลจะเพิ่มน้ำที่เข้าถึงได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น ที่แหล่งหนึ่ง บ่อน้ำเป็นแหล่งน้ำดื่มเพียงแหล่งเดียวเมื่อลำธารแห้งสนิท ที่อื่น บ่อน้ำมีน้ำผิวดินถึง 74 เปอร์เซ็นต์ เวลส์ยังลดระยะห่างระหว่างแหล่งน้ำลงโดยเฉลี่ย 843 เมตร ทำให้ทรัพยากรที่จำเป็นนี้เข้าถึงได้ง่ายขึ้นและคลายความตึงเครียดที่อาจทวีความรุนแรงขึ้นในหมู่นักดื่มที่หลุมน้ำบางแห่ง Lundgren กล่าว
เมื่อขุดบ่อน้ำแล้ว สัตว์อื่นๆ ก็เข้ามา ในกลุ่ม
นักวิจัยตั้งกล้องไว้ที่ห้าไซต์ในทะเลทรายโซโนรันและโมฮาวี เจาะบ่อน้ำ ริมฝั่งแม่น้ำ และจุดแห้ง พวกเขาบันทึกสัตว์ที่มีกระดูกสันหลัง 57 สายพันธุ์ ตั้งแต่นกขับขานอพยพไปจนถึงสิงโตภูเขา พวกมันกำลังเล็ดลอดไปที่บ่อน้ำ ซึ่งเท่ากับจำนวนชนิดที่พบในลำธารและสูงกว่าจุดที่แห้งแล้งถึง 64 เปอร์เซ็นต์
“เราจับได้กระทั่งหมีดำกำลังดื่มจากบ่อน้ำ” ลันด์เกรนกล่าว ผู้ซึ่งคอยเหวี่ยงจากบ่อน้ำเป็นครั้งคราวกล่าว “น้ำค่อนข้างเย็นและสะอาดกว่าแหล่งอื่นๆ”
เวลส์ยังสามารถเป็นเรือนเพาะชำสำหรับต้นฝ้ายที่ต้องการพื้นที่เปิดโล่งชื้นได้ ต้นกล้าที่โตเร็วเหล่านี้พยายามดิ้นรนเพื่อเจาะทะลุริมฝั่งแม่น้ำที่เต็มไปด้วยพืชพันธุ์ และแทนที่จะพึ่งพาน้ำท่วมเพื่อจิบน้ำครั้งแรก แต่ที่ไซต์แห่งหนึ่ง นักวิจัยพบว่าต้นกล้าเจริญเติบโตในหลุมที่เท่ากัน หลายคนรอดชีวิตจากฤดูร้อนได้สูงถึง 2 เมตร นักวิจัยกล่าวว่าในพื้นที่ที่เขื่อนลดน้ำท่วม บ่อน้ำเท่ากันสามารถให้บริการระบบนิเวศที่สำคัญสำหรับต้นไม้ที่เป็นสัญลักษณ์เหล่านี้ได้
Clive Jones นักนิเวศวิทยาจาก Cary Institute of Ecosystem Studies ในเมือง Millbrook รัฐนิวยอร์ค กล่าวว่า “การศึกษานี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าน้ำสามารถเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศเหล่านี้ได้ในลักษณะที่จะเป็นประโยชน์ต่อสิ่งมีชีวิตชนิดอื่นๆ วิศวกรรมอุทกวิทยาดังกล่าวไม่เคยได้ยินมาก่อน ตัวอย่างเช่น บีเว่อร์มีความสามารถในการสร้างระบบนิเวศ ที่เกินขนาด ( SN: 11/28/18 ) ไม่ว่าบ่อน้ำที่เท่ากันจะมีบทบาทสำคัญในทำนองเดียวกันหรือไม่โจนส์กล่าว “จำเป็นต้องมีข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อบอกว่าบ่อน้ำมีความสำคัญอย่างไรในแง่ของการทำงานของระบบนิเวศเหล่านี้”
แม้ว่าบ่อน้ำจะมีประโยชน์อย่างชัดเจนในการศึกษานี้ แต่ก็ยังเร็วเกินไปที่จะสรุปว่าลาและม้าที่ดุร้ายนั้นดีต่อระบบนิเวศ เจฟฟรีย์ เบ็ค นักนิเวศวิทยาด้านการฟื้นฟูจากมหาวิทยาลัยไวโอมิงในลารามีกล่าว
เบ็คกล่าวว่า “มีงานวิจัยทั้งชุดเกี่ยวกับผลกระทบที่เป็นอันตรายที่สัตว์เหล่านี้อาจมีต่อพื้นที่แห้งแล้งทั่วโลก ตัวอย่างเช่น ในทะเลทรายแดงของรัฐไวโอมิง เขาได้ศึกษาว่าม้าป่ามักจะขับง่ามเหมือนละมั่งจากรูรดน้ำอย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น “ประโยชน์ [ที่เท่ากัน] ที่แสดงให้เห็นในการศึกษานี้อาจจำกัดอยู่แค่บริเวณนี้” เขากล่าว เนื่องจากการขุดเจาะน้ำผิวดินในพื้นที่อื่นอาจไม่สามารถเข้าถึงได้เท่าที่ควร
กระนั้น นักวิจัยหวังว่าการศึกษาครั้งนี้จะทำให้ความคิดที่ว่าชนิดพันธุ์ที่นำเข้ามานั้นไม่ดีต่อระบบนิเวศโดยสิ้นเชิง ในบางพื้นที่ Arian Wallach นักนิเวศวิทยาจาก University of Technology, Sydney กล่าว สำหรับเธอ การศึกษานี้แสดงให้เห็นว่า “ลา [และม้า] เป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติเช่นกัน” และความพยายามในการกำจัดอาจส่งผลกระทบไปทั่วระบบนิเวศในลักษณะที่คาดไม่ถึงและโชคร้าย
